L'Associazione è costituita da Soci riuniti liberamente in Sezioni, coordinate in raggruppamenti regionali.
A novembre 2009 i Soci del CAI risultano essere 314.726, che partecipano alle attività di 490 Sezioni e 309 Sottosezioni appartenenti a 21 gruppi regionali di cui 2 raggruppamenti provinciali (Trentino e Alto Adige).

All’interno dell’ordinamento italiano la struttura centrale del Club Alpino Italiano si configura come un Ente pubblico non economico, mentre tutte le sue strutture periferiche (Sezioni, raggruppamenti regionali e provinciali) sono soggetti di diritto privato.

 Il Club Alpino Italiano: un’associazione con una storia di oltre 140 anni

Costituito il 23 ottobre 1863 a Torino - anche se si può affermare che la sua fondazione ideale sia avvenuta il 12 agosto dello stesso anno, durante la celeberrima salita al Monviso ad opera di Quintino Sella, Giovanni Barracco, Paolo e Giacinto di Saint Robert - il Club Alpino Italiano è una libera associazione nazionale che, come recita l’articolo 1 del suo Statuto, "ha per iscopo l’alpinismo in ogni sua manifestazione, la conoscenza e lo studio delle montagne, specialmente di quelle italiane, e la difesa del loro ambiente naturale".
L'effigie di Quintino Sella, fondatore del CAI, è esposta all'ingresso della Sede Centrale del Club Alpino Italiano in via Petrella 19 a Milano